Het leven op zee zit vol verrassingen, maar zelfs de meest ervaren expeditiebemanningen weten dat sommige momenten zich maar één keer in hun carrière voordoen.
Dat moment brak aan aan boord van het expeditieschip National Geographic Resolution tijdens een recente Antarctische reis van Lindblad Expeditions, toen het team van het schip meehielp aan een historisch moment in de onderwaterwereld, door wat vermoedelijk de allereerste onderwaterfoto's zijn van een Ross-zeehond te maken.
De foto's zijn gemaakt door Justin Hofman, een marine bioloog en onderwaterspecialist die sinds 2008 aan boord van expeditieschepen werkt. Ondanks dat hij 15 seizoenen in Antarctica heeft doorgebracht, zegt Hofman dat hij in zijn hele carrière slechts twee Ross-robben heeft gezien, en deze ontmoeting was pas de tweede.
De Ross-zeehond is bijna mythisch. De soort leeft diep in het Antarctische pakijs, ver ten zuiden van de meeste scheepvaartroutes, en zijn leven is grotendeels ongedocumenteerd omdat hij zo zelden wordt gezien, vooral onder water.
"Het was nooit een doel op zich," legde Hofman uit. "Het was meer zo'n gedachte als 'zou dat niet geweldig zijn?' die je op zee hebt, in de wetenschap dat het misschien nooit zal gebeuren. Toen gebeurde het, geheel onverwacht."
Tijdens de reis voer de National Geographic Resolution verder naar het zuiden dan welke Lindblad-expeditie dan ook, waarmee een nieuwe mijlpaal werd bereikt op het gebied van het 'meest zuidelijke'. Dankzij het geavanceerde ijsklasse-ontwerp van het schip, de ervaren brugbemanning en de uitstekend gecoördineerde expeditieploeg kon het schip veilig opereren in gebieden waar maar weinig schepen ooit komen.
Daar, omgeven door dik ijs en stilte, verscheen de zeldzame zeehond.
Terwijl Hofman foto's maakte, filmde expeditielid Ayla Townsend onderwaterbeelden, vermoedelijk een van de weinige bewegende beelden van een Ross-rob die ooit onder water zijn gefilmd.
Pivage: Een ontdekking op zich dus.