Het baanbrekende de-extinctieproject van Colossal zal de wederopstanding van de wolharige mammoet zijn - of specifieker een koudebestendige olifant met alle biologische kernkenmerken van de wolharige mammoet. Hij zal lopen als een wolharige mammoet, eruit zien als een mammoet, klinken als een mammoet, maar het allerbelangrijkste is dat hij in staat zal zijn om in hetzelfde ecosysteem te leven dat eerder door het uitsterven van de mammoet werd verlaten.
Het werk van Colossal Biosciences is met scepsis ontvangen door wetenschappers die niet in dienst zijn van het bedrijf. Hun zorgen omvatten:
Het Colossal-team heeft muizengenen veranderd waarvan al lang bekend is dat ze verband houden met haarvorming en heeft harige muizen geproduceerd. Het is een enorme stap om in slechts vijf jaar van wollige muizen naar aan de kou aangepaste wollige olifanten te gaan.
Het is al moeilijk genoeg om één wollige olifant te produceren, maar het zal nog veel moeilijker zijn om er honderden of duizenden te produceren, net zoveel als nodig is om de arctische toendra te herstellen.
Genetische veranderingen die mogelijk bij muizen werken, kunnen bij olifanten tot afwijkingen leiden, met dierenleed tot gevolg.
Dat deze gemodificeerde wezens door andere olifanten als freaks zouden worden beschouwd en door andere leden van hun kudde zouden worden verstoten.
"Dit lijkt geen praktisch nut of enige wetenschappelijke waarde te hebben", aldus Dr. Helen Wallace van de campagnegroep GeneWatch.
"Het is bedoeld om publiciteit te krijgen en ik denk dat de meeste mensen geschokt zullen zijn", voegde ze toe.
Colossal Biosciences Ben Lam voert een babyolifant uit een fles met de jungle van Botswana op de achtergrondKolossale biowetenschappen
Oprichter en CEO van Colossal Biosciences, Ben Lam, zegt dat experimenten alleen op olifanten zullen worden uitgevoerd als zijn wetenschappelijke team er vertrouwen in heeft dat de procedures veilig zullen zijn. Als reactie hierop zeggen de Colossal-onderzoekers dat ze zich verkeerd beoordeeld voelen. Hun muis is een hulpmiddel, zeggen ze, om te testen of verschillende genetische veranderingen die ze hebben gepland effectief en veilig zijn voordat ze ze op olifanten uitproberen.
"De bevestiging dat dit werkt, is echt spannend voor dit project", aldus de Chief Science Officer van het bedrijf, Prof. Beth Shapiro.
Ze voegt toe dat het bedrijf ook andere onderzoeksprogramma's heeft lopen, zoals het bestuderen van de ontwikkeling van embryo's en het creëren van kunstmatige baarmoeders waarin genetisch gemodificeerde olifanten kunnen groeien. Het bedrijf zegt dat ze hiermee hun doel om olifanten te creëren die zich aan de kou hebben aangepast, binnen een paar jaar kunnen bereiken.
Het doel van het bedrijf is om met dezelfde techniek volgend jaar de eerste mammoetembryo's te ontwikkelen vanuit olifanten. De eerste wolharige mammoeten zouden in 2028 geboren moeten worden. De laatste wolharige mammoeten leefden duizenden jaren geleden in Siberië en Canada.